A nadie le cae bien el profesor Paul Hunham (Paul Giamatti): ni a sus alumnos, ni a sus compañeros, ni al director.
Sin familia y sin ningún sitio al que ir durante las vacaciones de Navidad de 1970, Paul se queda en la escuela para supervisar a los alumnos que no pueden volver a casa.
Al cabo de unos días sólo queda un alumno: Angus (Dominic Sessa), de 15 años, un chico que siempre corre el riesgo de ser expulsado de la escuela por su mal comportamiento.
A Paul y Angus se les une la cocinera Mary (Da’Vine Joy Randolph), una mujer afroamericana que cuida de los jóvenes que se quedan y cuyo propio hijo murió recientemente en Vietnam.
Los tres forman una improbable familia navideña.